クリスマスはいつから始まった？由来・歴史・世界と日本の文化の違いをわかりやすく紹介

Posted on 2025年5月15日2025年9月23日

街がイルミネーションで彩られ、ケーキやプレゼントで盛り上がる「クリスマス」。しかし、このお祝いは一体いつから始まり、どのように広まってきたのでしょうか？

本記事では、クリスマスの起源や歴史、世界と日本での過ごし方の違いをわかりやすく解説します。由来を知ることで、毎年のクリスマスがさらに特別なものに感じられるはずです。

クリスマスとは？そもそもの意味を知ろう

クリスマスは世界中で祝われる一大イベントですが、その本来の意味を知っている人は意外と少ないかもしれません。現在ではイルミネーションやプレゼント交換、恋人や家族と過ごすイベントとして広く定着していますが、起源をたどると「宗教的な行事」としての深い背景があります。ここでは、キリスト教におけるクリスマスの位置づけと、一般的なお祝いとして広がった意味の違いを整理してみましょう。

キリスト教における「クリスマス」の位置づけ

クリスマス（Christmas）の語源は、「キリスト（Christ）のミサ（Mass）」に由来します。つまり、もともとは イエス・キリストの誕生を祝う日 です。
キリスト教においてイエスは「神の子」であり、人類の救い主として崇拝されています。その誕生を記念するクリスマスは、キリスト教徒にとって最も重要な宗教的行事のひとつと位置づけられています。

ただし、聖書にはイエスの誕生日が明確に記録されていません。12月25日という日付は、後にローマ帝国で広まっていた「冬至を祝う祭り」と結びつけられ、キリストの誕生祭として定められたといわれています。

そのため、宗派によってはクリスマスを大きく祝わない場合もありますが、世界的には 教会での礼拝やミサを中心にした神聖な日 として過ごされるのが本来の姿です。

宗教的な意味と一般的なお祝いとしての意味の違い

現代のクリスマスは、必ずしも宗教色が強いわけではありません。特に日本のようにキリスト教が多数派ではない国では、宗教的行事というよりも 「冬の一大イベント」や「商業イベント」 として親しまれています。

宗教的な意味（キリスト教本来の意義）
- イエス・キリストの誕生を祝う日
- 教会で礼拝や祈りを捧げる
- 家族で集まり、神に感謝を捧げる
一般的なお祝い（現代的・商業的な意義）
- プレゼント交換やパーティーを楽しむ
- 恋人や友人、家族と過ごす特別な日
- 街がイルミネーションやイベントで華やぐ季節の行事

このように、宗教的な意味合いと、現代の一般的な楽しみ方には大きな違いがあります。しかし、その「本来の意味」を理解することで、単なるイベントとしてではなく、より深い文化的背景を持つ行事としてクリスマスを味わうことができるでしょう。

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クリスマスの歴史と起源

クリスマスは現代では華やかなイベントとして親しまれていますが、その背景には長い歴史と宗教的な由来があります。イエス・キリストの誕生に始まり、古代ローマの祭りとの融合、さらにはサンタクロースの誕生に至るまで、クリスマスの歴史は多様な文化が交わって形作られてきました。ここでは、その起源を順を追って解説します。

イエス・キリスト誕生と12月25日の由来

クリスマスは、イエス・キリストの誕生を祝う行事です。キリスト教においてイエスは「神の子」であり、人類の救い主とされています。しかし、聖書にはイエスが生まれた正確な日付は記されていません。

12月25日がキリストの誕生日として定められたのは4世紀頃。ローマ帝国の時代に「この日をキリスト誕生の日とする」という教会の決定がなされたためです。その背景には、すでに存在していた「冬至を祝う祭り」の日付に合わせることで、キリスト教の行事を広めやすくする狙いがあったといわれています。

古代ローマの祭りとの関係

クリスマスの日付が12月25日に定められた大きな理由のひとつが、古代ローマの「太陽の誕生日」を祝う祭りとの関連です。

ローマ帝国では、冬至を境に日が長くなっていくことを祝い、「不敗の太陽（ソル・インウィクトゥス）」を称える祭りが行われていました。また、農耕の神サトゥルヌスを祝う「サトゥルナリア祭」も同じ時期に盛大に催され、家族や友人との贈り物交換や宴会の習慣がありました。

こうした祭りの要素がキリスト教と融合し、現在のクリスマスの「贈り物をする」「家族で集まる」といった習慣に影響を与えたと考えられています。つまり、クリスマスは 宗教的意味だけでなく、古代ローマの文化的な伝統を色濃く受け継いだ行事 でもあるのです。

サンタクロース誕生の背景

クリスマスの象徴的な存在といえば「サンタクロース」です。実はこの人物にも歴史的なモデルが存在します。

起源は4世紀の聖人「聖ニコラウス（セント・ニコラウス）」とされ、彼は困っている人々を助け、特に子どもたちに贈り物をすることで知られていました。その慈善活動が伝承され、やがてサンタクロースの原型となったのです。

オランダでは「シンタクラース」として信仰され、その風習がアメリカに伝わると「サンタクロース」と呼ばれるようになりました。さらに19世紀には赤い服を着た太った老人というイメージが確立され、20世紀初頭には広告（特にコカ・コーラ社のキャンペーン）がその姿を世界に広めたことで、今のサンタクロース像が定着しました。

📌 まとめると、

クリスマスはイエス・キリスト誕生を祝う日
12月25日は古代ローマの祭りを取り込んで定められた日付
サンタクロースは聖人ニコラウスの伝説から発展した存在

このように、クリスマスは「宗教・歴史・文化」が融合してできた行事なのです。

世界のクリスマスの祝い方

クリスマスは世界共通の行事と思われがちですが、実際には地域や文化によって祝い方は大きく異なります。アメリカやヨーロッパでは伝統的な家族行事として定着している一方、北欧や中南米にはその土地ならではの習慣が残っています。また、国によって宗教色の強さや商業イベントとしての発展度合いも大きく違います。ここでは、世界各地のクリスマス文化を見ていきましょう。

アメリカ・ヨーロッパの伝統的な過ごし方

アメリカやヨーロッパのクリスマスは、家族と過ごす宗教的かつ家庭的な行事としての色合いが強いのが特徴です。

アメリカ
サンタクロースからのプレゼントを楽しみに、子どもたちはクリスマスイブに靴下を暖炉にかけます。翌朝、家族でプレゼントを開けるのが恒例です。さらに七面鳥やハムを中心とした豪華な食事を囲み、家族団らんの時間を過ごします。
イギリス
「クリスマスクラッカー」と呼ばれる筒状のパーティーアイテムを鳴らして遊ぶのが定番。クリスマスディナーにはローストターキーとプディングが欠かせません。
フランス・ドイツ
クリスマスマーケットが有名で、ホットワインや伝統菓子を楽しみながら買い物をする文化があります。また、ドイツでは「アドベントカレンダー」や「アドベントキャンドル」を用いて、クリスマスまでの日々を大切に過ごします。

これらの国々では「家族とともに過ごす」「宗教的儀式を大切にする」という要素が強く残っているのがポイントです。

北欧・中南米など地域ごとのユニークな習慣

世界には、日本ではあまり知られていないユニークなクリスマス習慣も数多くあります。

北欧（フィンランド・スウェーデンなど）
フィンランドは「サンタクロース発祥の国」とされ、ラップランド地方には観光名所「サンタクロース村」があります。家庭ではサウナに入って清めてからクリスマスを迎える習慣もあります。
イタリア
サンタクロースではなく「魔女のおばあさんベファーナ」が1月6日に子どもへ贈り物を届けるという伝承があり、クリスマスと新年がつながる独自の風習を持っています。
メキシコなど中南米
「ポサダ」と呼ばれる行列イベントが特徴で、聖家族が宿を探す様子を再現した劇や歌を通じて、地域全体でクリスマスを祝います。街はカラフルなピニャータや音楽であふれ、非常に賑やかな雰囲気になります。

こうしたユニークな習慣は、クリスマスが各地域の文化や歴史と融合して独自に発展してきた証といえるでしょう。

宗教色の強い国と商業的に発展した国の違い

世界のクリスマスを比べると、宗教的な意味を重視する国と、商業イベントとして発展した国の間に大きな違いがあります。

宗教色が強い国（例：スペイン、ポーランド、フィリピンなど）
教会でのミサや祈りが中心。フィリピンでは「シンバン・ガビ」と呼ばれる夜明け前のミサが9日間続き、信仰心を表す重要な行事となっています。
商業的に発展した国（例：アメリカ、日本、中国など）
大規模なセールやイルミネーションが特徴で、恋人同士や友人と過ごすイベントとして定着しています。宗教色は薄れ、プレゼントや食事、装飾といった「エンターテインメント性」が重視されています。

つまり、同じ「クリスマス」でも、その意味合いや過ごし方は国によって大きく異なります。宗教的な伝統を守る国もあれば、商業的に発展して世界的な冬のイベントとなった国もあるのです。

📌 まとめると、

アメリカ・ヨーロッパは家族中心の伝統的な祝い方
北欧や中南米は地域独自の風習が残る
宗教色の強い国と商業化が進んだ国で大きな違いがある

この視点を知ることで、世界のクリスマスの多様性を理解でき、日本との比較もしやすくなります。

日本のクリスマスの特徴

世界各国で祝われるクリスマスですが、日本では宗教的な意味合いよりも「季節のイベント」として独自の発展を遂げてきました。西洋の伝統を取り入れつつ、日本ならではの文化や習慣が加わり、特別な一日として親しまれています。ここでは、日本のクリスマスがどのように形づくられたのか、その特徴を見ていきましょう。

宗教的行事から「イベント」への変化

日本にクリスマスが伝わったのは16世紀、キリスト教の宣教師による布教活動がきっかけでした。しかし、キリスト教徒が少数派である日本では、欧米のように「宗教的行事」としての意味は根づきませんでした。

戦後になると、百貨店や商業施設がクリスマスセールを展開し、街がイルミネーションで飾られるようになりました。さらにテレビや広告がクリスマスを「特別な日」として取り上げたことで、日本では 宗教的行事から商業的イベントへと変化 していったのです。

恋人や家族と過ごす「日本流のクリスマス」

欧米ではクリスマスは「家族で集まる日」として過ごされるのが一般的ですが、日本では独自の「恋人と過ごす特別な日」というイメージも広まっています。

恋人向けの文化
クリスマスイブは「カップルの日」として定着し、イルミネーションデートやレストランでのディナーが定番になっています。これはバレンタインデーと並んで、日本独自の恋愛イベントのひとつといえるでしょう。
家族向けの文化
子どもがいる家庭ではサンタクロースからのプレゼントが楽しみとされ、家族でクリスマスケーキを囲むのが一般的です。

このように、日本では「恋人向け」と「家族向け」の二つの側面を持つユニークなクリスマス文化が形成されています。

クリスマスケーキやチキン文化の広まり

日本のクリスマスを語るうえで欠かせないのが「クリスマスケーキ」と「チキン」です。

クリスマスケーキ
戦後に不二家が「イチゴのショートケーキをクリスマスケーキ」として販売したことがきっかけで、日本独自の習慣として定着しました。真っ白な生クリームと赤いイチゴは「雪」と「聖夜の灯火」を連想させ、見た目の華やかさから家庭に広まりました。
クリスマスチキン
1970年代、ケンタッキーフライドチキンが「クリスマスにはケンタッキー」というキャンペーンを展開し、大ヒット。以来、チキンを食べる文化が日本のクリスマスに定着しました。家庭でもローストチキンやフライドチキンを食べるのが定番となっています。

これらは本来の欧米文化にはない、日本独自の「クリスマスの食文化」として世界的にも珍しい特徴です。

📌 まとめると、

日本のクリスマスは宗教行事ではなくイベントとして根づいた
恋人と過ごす「ロマンチックな日」と、家族で楽しむ「家庭の行事」の両面を持つ
クリスマスケーキやチキンは日本ならではの独自文化

このように、日本のクリスマスは海外の影響を受けつつ、独自のスタイルに発展してきました。

世界と日本のクリスマス文化の違い

同じ「クリスマス」という言葉でも、世界と日本では意味合いや過ごし方が大きく異なります。特に宗教的な背景、贈り物の習慣、そして年末年始との結びつき方に違いが見られます。ここでは、その文化的な相違点を整理していきましょう。

宗教行事としての本質 vs 商業イベントとしての発展

世界（欧米やキリスト教圏）
クリスマスは「イエス・キリストの誕生を祝う日」であり、教会でのミサや祈りが中心。信仰心を確認し、家族で神に感謝を捧げる宗教的行事です。
日本
キリスト教徒が少ないため、宗教的な要素はほとんど浸透していません。その代わり、イルミネーションやクリスマスセール、恋人とのデートなど「商業イベント」として発展しました。日本のクリスマスは「楽しむための行事」として位置づけられているのが大きな特徴です。

贈り物の意味合いと習慣の違い

世界
欧米では「家族全員でプレゼントを交換する」のが伝統。子どもだけでなく、大人同士も贈り合うのが一般的です。その背景には「愛や感謝を分かち合う」という宗教的意味合いがあります。
日本
主に「子どもへのプレゼント」が中心で、サンタクロースからの贈り物という形が一般的。また、恋人同士の間でプレゼントを贈る習慣も強く、これは欧米文化を独自にアレンジした日本流のスタイルといえます。

つまり、世界では「家族全体の絆を深める行為」、日本では「子どもや恋人に喜んでもらうイベント」としての意味が強いのです。

年末年始との結びつき方の違い

世界
欧米ではクリスマスが「一年の最大イベント」であり、12月25日から年末年始まで長期休暇に入る国も多くあります。クリスマスが新年よりも重視される傾向が強く、年末年始は家族と静かに過ごす時間です。
日本
日本では「お正月」が一年の中で最も重要な行事。クリスマスはあくまでその前哨戦のような「季節のイベント」として位置づけられています。年末は大掃除や年越し準備にシフトし、クリスマスが終わるとすぐにお正月モードへ切り替わるのも特徴です。

📌 まとめると、

世界：宗教的な意味が強く、家族中心の行事
日本：商業イベント化し、恋人や子ども中心の行事
年末年始の優先度も、日本はお正月、欧米はクリスマスが中心

こうした違いを理解すると、日本のクリスマスが「独自の文化」として発展してきたことがよくわかります。

クリスマスが与える文化的な影響とは？

クリスマスは宗教的行事として始まりましたが、現代では世界中で「文化的イベント」として大きな影響を与えています。特に商業や経済、異文化交流、そして季節イベントとしての存在感など、多方面にわたり現代社会に浸透しています。ここではその主な影響を整理してみましょう。

商業・経済への影響

クリスマスは小売業やサービス業にとって年間最大の商戦期のひとつです。
プレゼント需要やイルミネーション、外食や旅行といった消費活動が活発化し、経済全体に大きな波及効果をもたらします。特に日本では「クリスマス商戦」と呼ばれ、デパートやオンラインショップが特別なキャンペーンを展開し、売上の大幅増加につながっています。
また、映画や音楽、アニメなどのエンタメ業界においても、クリスマスを題材にした作品が毎年登場し、文化産業を活性化させています。

異文化交流を促す役割

クリスマスはもともとキリスト教の祝祭ですが、現在は宗教を超えて世界各地で親しまれています。
日本のようにキリスト教徒が少ない国でも、イルミネーションやプレゼント交換、ケーキやチキンを食べるなど独自の文化が生まれ、国ごとにユニークな形で発展しています。
このように、クリスマスは異文化交流のきっかけとなり、世界の人々が「同じ季節を祝う」という共通体験を共有する重要な役割を担っています。

現代社会における「季節イベント」としての存在感

現代ではクリスマスは「宗教行事」よりも「季節の風物詩」として認識されることが多くなっています。
日本では恋人と過ごす特別な日、欧米では家族と集う日として、それぞれの社会に合わせて形を変えながら定着しました。
さらに、SNSを通じてクリスマス装飾やプレゼント交換の様子が拡散され、世界中で同時に盛り上がる「グローバルイベント」としての側面も強まっています。

👉 まとめると、クリスマスは単なる宗教的な行事を超え、経済を動かし、異文化をつなぎ、現代の季節イベントとして強い存在感を放つ文化現象といえるでしょう。

まとめ｜由来を知ると、クリスマスがもっと楽しくなる！

クリスマスは単なる「冬のイベント」ではなく、長い歴史や宗教的背景を持つ特別な日です。日本では恋人や家族と過ごすイベントとして広まっていますが、そのルーツや世界の多様な祝い方を知ることで、より深い意味を感じながら楽しむことができます。

歴史を知ることで「特別な日」がより深まる

イエス・キリストの誕生を祝う日として始まったクリスマスは、ローマの祭りや各国の伝統と融合しながら、現在の形へと発展しました。
その背景を理解すると、イルミネーションやプレゼント交換といった現代の習慣も、単なる「楽しみ」以上に歴史的な流れの一部であることに気づけます。クリスマスをただ消費するだけでなく、意味を感じて過ごすことで「特別感」が一層高まるでしょう。

世界と日本の違いを楽しむヒント

欧米では家族と団らんする日、北欧では伝統行事と結びついた日、日本では恋人や友人と過ごす日——。
国や地域によって、クリスマスの楽しみ方は大きく異なります。違いを知ることで、自分なりの楽しみ方を工夫できるのも魅力のひとつです。
日本独自のクリスマスケーキやチキン文化も、海外から見ればユニークな習慣。そうした違いを「学び」として楽しめば、クリスマスがさらに豊かなイベントになります。

👉 つまり、クリスマスの由来や文化の違いを知ることは、単なる知識以上に「楽しみ方の幅を広げる鍵」になるのです。

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高橋いつき｜言葉と健康の知識を届ける専門ライター

言葉の力と健康の大切さを伝えることを使命に、10年以上にわたり記事執筆や講演活動を行っています。健康情報サイトや医療系メディアでの執筆経験が豊富で、専門家監修のもと正確で信頼性の高い情報を発信しています。心理学・健康科学の知識と、カウンセリング・健康支援活動の経験を活かし、「わかりやすく実践できる情報」をモットーに執筆しています。